Il naît de l'union entre Pasiphaé, fille d'Hélios et épouse de Minos, roi de Cnossos, et un taureau blanc offert par Poséidon (voir Minos). Pasiphaé, maudite par Poséidon parce que Minos refusait de lui sacrifier le taureau qui lui était promis, cherche à s'accoupler avec l'animal. Elle y parvient grâce à un simulacre de vache que lui confectionne Dédale. Honteux de la progéniture, Minos fait enfermer le fruit de cette union dans le Labyrinthe, bâti par le même ingénieur.

Tous les neuf ans (ou, selon les sources, chaque année), sept jeunes gens et sept jeunes filles lui sont envoyés en sacrifice, en expiation du meurtre d'Androgée, fils de Minos, par Égée, roi d'Athènes. Une année, Thésée, fils d'Égée, embarque parmi les jeunes gens destinés au sacrifice. Thésée avait rencontré, avant l'embarquement, Ariane, fille de Minos, dont il est tombé éperduemment amoureux, qui lui a donné, sachant ce qui l'attendait, une bobine de fil. Une fois dans le labyrinthe, il accrocha un bout à sa ceinture et Ariane pris l'autre bout. Une fois le Minotaure rencontré, Thésée le tua et retrouva son chemin dans le labyrinthe grâce à la bobine déroulée.


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